בטור האחרון (2024), בשלהי קריירה ארוכה ועתירת עליות וירידות, שבר מארק קאבנדיש את שיא הזכיות בשלבי הטור דה פראנס. הניצחון ה-35 שלו בשלב הרביעי, מגיע אחרי תיקו של 34 ניצחונות עם אדי מרקס האגדי. מה הופך את הזכייה הזו למיוחדת. אנחנו מתרפקים פה מעט על הטור האחרון עם טריביוט לרוכב המרגש:
מי אתה מארק קאבנדיש?
מארק קאבנדיש נולד באי מן ב-1985 והחל להתחרות במירוצי אופניים מקומיים, בהם BMX והרים, כבר בילדותו המוקדמת. את הקריירה כרוכב מקצועי החל במסלול והתקבל לנבחרת אנגליה, שם זכה במדליית זהב באליפות העולם במירוץ המדיסון. בשנה זו גם החל להתחרות כביש ורכב בטור בריטניה. בשנת 2006 בגיל 21 החל כרוכב בדרג הקונטיננטל של T Mobile ולאחר הצלחתו בטור ברלין ובמשחקי חבר העמים הבריטי בשנה זו, זכה לחוזה מקצועי לשנתיים העוקבות. הטור הראשון אליו זינק קאבנדיש היה ב-2007 אך אותו לא סיים עקב תאונות בשלביו הראשונים.
בשנת 2008, בעודו בן 22 בלבד, הפך לאחר הרוכבים הבריטים הטובים בהיסטוריה עם ניצחון במירוץ מדיסון באופני מסלול (יחד עם בראדלי וויגינס), ניצחון 2 קטעי ג'ירו ד'איטליה, ו 4 ניצחונות בקטעי הטור דה פראנס. בסוף שנה זו גם הכריז כי הוא נוטש את דיסציפלינת המסלול לאחר שלא הצליח לזכות במדליה באולימפיאדת בייג'ינג, אך נקרא לשוב לסגל הבריטי כבר ב-2009 לאליפות העולם באופני מסלול. בהמשך אותה שנה כבר זכה בחולצה הירוקה בטור דה פראנס כאשר כבר אז עמד מספר הניצחונות שלו על 20 והוכתר לאלוף העולם באופני כביש. בסוף אותה שנה, קבוצתו HTC Highroad התפרקה והוא הוחתם בקבוצת Team Sky למשך שנה. את הקריירה עד לשנת 2017 עשה בקבוצות Omega Pharma Quick Step ו Dimension Data.
לא לעולם חוסן
שנת 2017 מסמנת את שנת המפנה של קאבנדיש כאשר הוא כבר עם תארים אולימפיים ברכיבת מסלול, תואר אלוף עולם, ו-30 ניצחונות בקטעי הטור דה פראנס. הנפילה החלה עם סדרת תאונות, ובאפריל של אותה שנה לקה בתסמונת אפשטיין בר (אותו וירוס הגורם ל"מחלת הנשיקה") אשר לא השביתה אותו מאימונים לחלוטין. בהמלצת רופאיו שלאחר מכן תזכה לביקורות, חזר להתאמן כאשר התברר כי עדיין היה חולה בנגיף ולא החלים בצורה מלאה. קאבנדיש גם ניסה להמשיך את הירידה במשקל שחווה בתקופת מחלתו והגביל עד מאוד את כמויות האוכל שלו, מה שלא תרם ליכולתיו הפיזיות. ביצועיו על האוכף היו פחותים מבעבר ועם התסכול הרב ממעגל הקסמים, הגיע דיכאון קליני ובריאות נפשית ירודה. קאבנדיש כבר הצליח להתאושש ולחזור לטור דה פראנס של אותה שנה אך המאבק המפורסם עם פטר סאגאן בספרינט הסיום של השלב הרביעי גרם להתרסקות חמורה בה פרק את הכתף. סאגאן הודח מאותו טור עקב תרומתו המפוקפקת לתאונה.
גם במהלך 2018, הדברים לא הסתדרו והתרסקויות ופציעות אילצו אותו לפרוש ממספר תחרויות וטורים. בטור דה פראנס של אותה שנה לא עמד במגבלת הזמן של השלב ה-11 ונאלץ לפרוש. את שנה זו הלכה למעשה סיים באוגוסט, מה שאילץ אותו למצוא מחדש את הסיפוק שלו על האוכף ואת האיזון עם המשפחה כאשר בשלב זה כבר היה אבא לתינוק. הוא הצליח לעשות כן, להתאושש ולחזור לרכיבה תחרותית ב-2019. לקראת סוף עונת 2019, לאחר שלא נבחר להשתתף בטור של אותה שנה, חתם עם קבוצת בחריין-מרידה בתקופה מעולה של אותה קבוצה לצד מיקל לאנדה ו-וואוט פולס. בשנה זו גם פרצה הקורונה ודחתה מספר רב של מרוצים, מה שפגע במוכנותו לטור דה פראנס, ובהתאמה גם לא נבחר על ידי מנהלי הקבוצה להתחרות בטור דה פראנס.
בסוף אותה שנה נאבק מארק להשיג חוזה מקצועי, ובסוף הצליח לעשות כן עם חזרתו לקבוצת Quick Step לשנת 2021, תחת שכר מינימום המוגדר על ידי ה UCI של 40,000 יורו. באותה שנה חזר לזכות במירוצים ובשלבים, לראשונה מאז 2018, ולאחר פציעת של שותפו לקבוצה, סאם בנט, נבחר להשתתף בטור דה פראנס של אותה שנה. בשנה זו זכה ב-4 מקטעים, מה שהביא את סך הניצחונות שלו בשלבי טור דה פראנס ל-34, בתיקו עם אדי מרקס האגדי. בשנה זו החמיץ את הזכייה ה-35 בקטע האחרון אך עדיין זכה בחולצת הניקוד, בפעם השנייה בקריירה שלו.
שנה לאחר מכן זכה במקטע של הג'ירו דאיטליה ובאליפות בריטניה באופני כביש. החוזה שלו לא חודש ולרוע מזלו, לאחר חתימתו בקבוצת B&B Hotels – KTM – הקבוצה התפרקה, מה שגרם לו לפתוח את עונת 2023 כרוכב חופשי ללא קבוצה.
בשלהי הקריירה
בשנת 2023 חתם עם קבוצת Astana, כאשר התגמול שלו מבוסס נצחונות וביצועים. האם מדובר בחתימה מתטך אהבה טהורה לענף ואמונה בנצחונות? או האם מדובר במוכנות לעשות הכל רק בשביל לנצח עוד פעם אחת? מה שבטוח שלאחר קריירה ארוכה ורווחית מארק יכול היה להרשות לעצמו כלכלית גם חוזים לא רווחיים. כבר עם פתיחת העונה הכריז קאבנדיש על כוונתו לפרוש בסופה. בשנה זו זכה בקטע הסיום של הג'ירו דאיטליה, מה שהביא את סך הזכיות שלו במקטעי הג'ירו ל-17.
בטור דה פראנס ניסה לשבור את שיא הניצחונות אך סיים שני במקטע השביעי ונאלץ לפרוש עקב התרסקות יום לאחר מכן, מה שיכול היה להיות סוף הקריירה של הרוכב. רק לקראת סוף העונה, החליט להישאר עם קבוצת אסטנה על מנת לנסות לשבור את שיא הניצחונות של אדי מרקס במקטעי הטור דה פראנס, מה שהשלים בהצלחה בטור הנוכחי.
ההצלחה הנוכחית של קאבנדיש רק מבליטה את אורך הקריירה יוצא הדופן שלו, כאשר כמעט מדובר ב-2 קריירות רכיבה נפרדות. קאבנדיש המחיש בהצלחה את המשמעות של עקביות, עבודה קשה והתאוששות ממשברים. לצד זאת גם לימד על החשיבות הגדולה למציאה מחדש של האיזון בין קריירה למשפחה ושל תפקיד הרכיבה בחייו של הרוכב. בכל ספורט קל מאוד להישאב להישגיות אך בדרך לאבד את מה שחיבר אותנו לאותו ספורט מלכתחילה. קאבנדיש טוען בסרט הדוקומנטרי אודותיו כי מצא בהצלחה את הסיפוק המחודש מרכיבה שלא לשם ניצחון, אך ייתכן ולעולם לא נדע האם מה שדחף אותו להמשיך ולהמשיך הוא מוטיבציה טהורה או הרעב לניצחונות ויצר התחרותיות של ספרינטר טהור שלא יודעים שובע. כך או כך, הגיע בזכות ולא בחסד לניצחון ה-35 במקטע הטור דה פראנס וזכה להיכתב בספרי ההיסטוריה של הספורט.
