הכשלון הספורטיבי הפך היום לרשמי, קבוצת ישראל פרמייר טק “IPT” מודחת מהדרג הבכיר של הסבב העולמי ותרכוב בעונה הבאה בדרג ה ProTeams. איגוד האופניים הבינלאומי ה UCI פרסם בהודעה רשמית את 18 הקבוצות בדרג הבכיר ולא כלל את הקבוצה מישראל בפעם הראשונה מאז העפילה אליו בעונת 2020.
הקבוצה מודחת לאחר שדורגה בתחתית טבלת דירוג הקבוצות העולמי
סיום עונת 2022 היה עגום עבור הקבוצה הישראלית והיא מוקמה במקום האחרון מבין קבוצות הסבב העולמי. הקבוצה השיגה 15 ניצחונות בכל עונת 2022, רק 4 מהם בדרג הבכיר ביותר ה WT. ביצועים אלו היו רחוקים מלהספיק כדי לשמור על המקום בין 18 הקבוצות הבכירות של ענף האופניים. נזכיר, קבוצה שאיננה נמנת על הדרג הבכיר מאבדת את הכרטיס המובטח להשתתפות בטורים הגדולים: הטור דה פראנס, הג’ירו האיטלקי והוואלטה הספרדי. עתה תאלץ IPT להמתין להזמנה מיוחדת ממארגני המרוצים שבאופן מסורתי מזמינים את הקבוצות המקצועניות המקומיות. ירידת הדרג עלולה להקשות גם על גיוס נותני חסות, החתמת מאמנים ורוכבים בכירים.
רכש יקר שלא עמד בציפיות
סילבן אדאמס מבעלי הקבוצה ביקר את שיטת הניקוד הבעייתית של איגוד האופניים העולמי. יש צדק גדול בדבריו, השיטה אכן גרועה ועקומה. מצד שני התנאים היו ידועים מראש וחלו על כל הקבוצות בסבב ולכן אין להטיל את האשמה רק על שיטת הניקוד או מגפת הקורונה. הכישלון הוא ברובו, ניהולי וספורטיבי. במרוצים רבים הקבוצה הציבה הרכבים בעייתים, לקתה בהצבת מטרות ריאליות וביקרה הישגים תקשורתיים על פני הישגים ספורטיבים. החתמתו של כריס פרום בשכר עתק כשהוא בגיל מתקדם ולאחר פציעה קשה התבררה כשגיאה. פרום רחוק מלשחזר את יכולות העבר וטרם הצליח לנצח במדי הקבוצה מאז הצטרפותו. לצידו של פרום החתימה הקבוצה במהלך העונות עוד כוכבי עבר כמו אנדרי גראיפל ויעקב פולגסנג, כולם בגיל מתקדם ובשלהי הקריירה הספורטיבית שלא הצליחו לספק את הניקוד הדרוש. בקבוצה רכבו בעונת 2022 שמונה רוכבים מעל גיל 36, גיל מבוגר מאד לענף תובעני כמו רכיבת כביש.
אולי דרג המשנה הוא המתאים ביותר לקבוצה מישראל
הקבוצה תזכה לכרטיס מובטח למרוצים החד יומיים הגדולים, בינהם חמשת המונומנטים. בנוסף, בניגוד לקבוצות הסבב העולמי הקבוצה תוכל לבחור לא להופיע לחלק מהמרוצים, לאפשר מנוחה לכוכבים ולשפר מיקוד במרוצים החשובים עבורה. יתכן וירידת הדרג תאפשר לרוכבים הישראלים עומר גולדשטיין ואיתמר אינהורן לקבל יותר הזדמנויות להוביל את הקבוצה במרוצים. גם קידום רוכבים צעירים יוכל להתבצע בנחת כדי לנסות למצוא את הכוכבים הצעירים מבית שיאפשרו לשוב לדרג הבכיר.
תגובת קבוצת ישראל פרמייר טק
״באופן טבעי, אנחנו מאוכזבים מההחלטה המתעלמת מהשלכות הספורטיביות של משבר הקורונה שששיבשה קשות את לוח המירוצים של הקבוצה ופגעה בבריאות רבים מרוכביה. עם זאת, אנחנו כבר עם הפנים קדימה ונערכים במלוא הקצב לעונה הקרובה במטרה להשיג נצחונות רבים במירוצים הגדולים והחשובים בעולם. הקבוצה נחושה לשוב במהרה לדרג הבכיר בעולם, הפרו טור, ותמשיך להתחרות באותה דבקות ואמונה שהובילו אותה להשיג שני נצחונות היסטוריים בטור דה פראנס השנה. ישראל פרמייר טק גאה ברוכבים ובצוות המקצועי שלה והיא חדורת בטחון ביכולתה להמשיך ולנחול הישגים ונצחונות בהמשך הדרך.״
עומר גולשטיין ימשיך לחפש ניצחון בכורה גם בעונת 2023, צילום: נועה ארנון IPT